Antisépticos: ejemplos y cuándo usarlos (o no usarlos)

Cathy Nelson es una escritora de salud y bienestar que divide su tiempo entre Tampa y el área metropolitana de Detroit.

Paria Sanaty Zadeh, PharmD, es farmacéutica licenciada y directora asociada de los programas de práctica y ciencia de la Asociación Estadounidense de Farmacéuticos.

Los antisépticos son sustancias antimicrobianas que se aplican tópicamente sobre la piel para prevenir o retrasar el crecimiento de microorganismos, como bacterias y virus, que causan infecciones y enfermedades. Los desinfectantes se diferencian de los antisépticos en que destruyen los microorganismos que se encuentran en superficies y objetos no vivos.

Hay dos categorías generales de antisépticos: frotaciones y lavados. Se encuentran en productos farmacéuticos como cremas, ungüentos, geles, gárgaras y productos de consumo como jabones y desinfectantes para manos. Son esenciales para controlar y prevenir la propagación de infecciones en hospitales y otros entornos de atención médica.

Este artículo analiza ejemplos de antisépticos, su seguridad y cuándo se debe evitar su uso.

FotoDuets / Getty Images

Cuando se usan en la piel y en otros tejidos, los antisépticos matan y detienen las bacterias y los virus que pueden causar enfermedades o infecciones. Los antisépticos protegen a los trabajadores de la salud y a los pacientes en entornos como hospitales, clínicas y centros de enfermería especializada. Cuando se utilizan como producto de consumo, los antisépticos normalmente protegen al usuario.

Aunque las palabras "antiséptico" y "desinfectante" a menudo se usan indistintamente, no tienen el mismo significado. Los antisépticos están destinados a usarse en tejidos vivos, como la piel, mientras que los desinfectantes están diseñados para esterilizar objetos y superficies no vivas, como pisos y encimeras.

Si bien algunos de los mismos productos químicos se utilizan en antisépticos y desinfectantes, los antisépticos generalmente contienen concentraciones mucho más bajas del agente químico activo.

Los usos de los antisépticos incluyen:

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) regula los antisépticos utilizados en entornos de atención médica y vendidos sin receta a los consumidores. Algunos agentes antisépticos utilizados en productos sanitarios no están disponibles en productos de consumo.

Los productos químicos antisépticos comúnmente utilizados en entornos quirúrgicos y de atención médica incluyen:

Los agentes antisépticos que se encuentran comúnmente en los productos de consumo de venta libre (OTC) incluyen:

Debido a los posibles efectos adversos para la salud, la FDA regula y ha prohibido algunos ingredientes de los antisépticos. Esto se debe a la insuficiencia de datos para respaldar su seguridad y eficacia.

Los productos antisépticos siempre deben aplicarse de acuerdo con las instrucciones del envase. Los jabones antisépticos y los geles de baño deben usarse con agua y enjuagarse después. Los ungüentos antisépticos, como los desinfectantes para manos y las toallitas, deben dejarse en la piel después de su uso y no deben enjuagarse con agua.

Mientras que los antisépticos y desinfectantes pueden retardar o detener el crecimiento de muchos microorganismos, como virus, bacterias y hongos, los productos antibacterianos están diseñados para retardar o detener únicamente el crecimiento de bacterias. Los antibióticos son medicamentos destinados a tomarse internamente o aplicarse a la piel y matarán o retardarán el crecimiento de ciertas bacterias en las que el medicamento está destinado a trabajar.

Los desinfectantes antisépticos para manos y las toallitas solo se deben usar cuando no se pueda lavar las manos con agua y jabón. Eso es porque mientras que los productos antisépticos matarán algunos microorganismos en sus manos, lavarse con agua y jabón eliminará todos los microorganismos y cualquier otra sustancia dañina en sus manos.

Se puede usar un antiséptico en heridas o cortes que estén contaminados o infectados, pero no es necesario aplicarlo en heridas limpias y no infectadas. Si bien el peróxido de hidrógeno todavía se usa comúnmente como remedio casero, ya no se usa de manera rutinaria en entornos hospitalarios porque puede dañar ciertas células que ayudan a sanar.

Los agentes antisépticos están sujetos a la regulación de la FDA, y la agencia trabaja para garantizar que las evaluaciones de seguridad y eficacia de los ingredientes activos estén actualizadas.

Si bien los antisépticos suelen tolerarse bien, los antisépticos tópicos pueden causar irritación y reacciones alérgicas, como dermatitis de contacto. El riesgo de reacción aumenta en personas con eczema y otras afecciones de la piel, o si el agente químico se usa en una concentración demasiado alta.

Los antisépticos se usan comúnmente tanto en entornos de atención médica como por parte de los consumidores para ayudar a prevenir la propagación de microorganismos e infecciones. Los antisépticos también se usan a veces para tratar algunas infecciones. Los antisépticos contienen muchos agentes químicos diferentes, todos los cuales están sujetos a las regulaciones de la FDA.

Los antisépticos vienen en muchas formas, incluidos jabones, desinfectantes, cremas, aerosoles y toallitas. Aunque generalmente se consideran seguros, algunos antisépticos tópicos pueden causar reacciones alérgicas en la piel.

Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. Productos antisépticos tópicos: desinfectantes para manos y jabones antibacterianos.

Guía farmacéutica. Diferencia entre desinfectantes y antisépticos.

McDonnell G, Russell AD. Antisépticos y desinfectantes: actividad, acción y resistencia. Clin Microbiol Rev. 1999 Ene;12(1):147-79. doi:10.1128/CMR.12.1.147

Educación Farmacéutica. Diferencia entre antiséptico y desinfectante.

DermNet. ¿Para qué sirven los antisépticos?.

Institutos Nacionales de Salud. Antisépticos para la piel.

Instituto Americano de Limpieza. Antisépticos tópicos: desinfectantes para manos y jabones antibacterianos.

Grupo de Trabajo Ambiental. Cloruro de benzalconio.

Institutos Nacionales de Salud. Desinfectante de manos instantáneo avanzado Purell.

Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering. Povidona yodada.

Weatherly LM, Gosse JA. Exposición al triclosán, transformación y efectos sobre la salud humana. J Toxicol Environ Health B Crit Rev. 2017;20(8):447-469. doi:10.1080/10937404.2017.1399306

Universidad de Colombia. Enjuagues bucales antisépticos vs. antibacterianos.

Institutos Nacionales de Salud. Antimicrobianos, incluidos antibióticos, antisépticos y agentes antifúngicos.

Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Preguntas frecuentes sobre higiene de manos.

Revista de mejores prácticas. ¿Debo prescribir una crema antiséptica tópica en lugar de un antibiótico tópico para infecciones menores de la piel?

Por Cathy NelsonCathy Nelson ha trabajado como escritora y editora cubriendo temas de salud y bienestar durante más de dos décadas. Su trabajo ha aparecido impreso y en línea en numerosos medios, incluidos Detroit Free Press y The Detroit News.