Tres fabricantes de 'Forever Chemicals' resuelven demandas públicas de agua

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El acuerdo de 1.190 millones de dólares, anunciado por Chemours, DuPont y Corteva, no resolvería todos los reclamos en su contra.

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Por Ben Casselman, Ivan Penn y Matthew Goldstein

Tres importantes compañías químicas dijeron el viernes que pagarían más de mil millones de dólares para resolver el primero de una ola de reclamos de que ellas y otras compañías contaminaron el agua potable en todo el país con los llamados químicos para siempre que se han relacionado con el cáncer y otras enfermedades.

Las empresas, Chemours, DuPont y Corteva, dijeron que habían llegado a un acuerdo en principio para establecer un fondo de $1,190 millones para ayudar a eliminar las sustancias tóxicas de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, de los sistemas públicos de agua potable. Los PFAS se han relacionado con daño hepático, sistemas inmunitarios debilitados y varias formas de cáncer, entre otros daños, y se conocen como sustancias químicas eternas porque permanecen en el cuerpo humano y el medio ambiente.

Bloomberg News también informó el viernes que 3M había llegado a un acuerdo tentativo por valor de "al menos $ 10 mil millones" con ciudades y pueblos de EE. UU. para resolver reclamos relacionados con PFAS. Sean Lynch, un portavoz de 3M, se negó a comentar sobre el informe, que citó a personas familiarizadas con el acuerdo sin nombrarlas.

Cientos de comunidades en todo el país han demandado a Chemours, 3M y otras empresas, alegando que sus productos, que se utilizan en espumas contra incendios, revestimientos antiadherentes y una amplia variedad de otros productos, contaminaron su suelo y agua. Han buscado miles de millones de dólares en daños para hacer frente a los impactos en la salud y el costo de limpiar y monitorear los sitios contaminados.

Un juicio que comenzará la próxima semana en un tribunal federal de Carolina del Sur fue visto como un caso de prueba para esas demandas. En ese caso, la ciudad de Stuart, Fla., demandó a 3M y varias otras empresas, alegando que la espuma contra incendios que contenía PFAS, utilizada durante décadas en ejercicios de entrenamiento por parte del departamento de bomberos de la ciudad, había contaminado el suministro de agua local.

El acuerdo anunciado es "un próximo paso increíblemente importante en lo que han sido décadas de trabajo para tratar de asegurar que los costos de esta contaminación masiva de PFAS 'químicos para siempre' no sean asumidos por las víctimas, sino por las empresas que causaron el problema". ”, dijo Rob Bilott, un abogado ambientalista que asesora a los demandantes en los casos.

Sin embargo, los grupos ecologistas se mostraron cautelosos. Erik D. Olson, un abogado del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo que el acuerdo, combinado con el dinero asignado recientemente por el Congreso para ayudar con la contaminación, "quitaría un bocado al problema". Pero, agregó, "no lo va a resolver por completo".

El acuerdo preliminar con Chemours, DuPont y Corteva, que se negaron a comentar más allá del anuncio, tampoco puede ser el final de los costos para esas empresas. El acuerdo, que requiere la aprobación de un juez, resolvería las demandas que involucran sistemas de agua que ya tenían niveles detectables de contaminación por PFAS, así como los que la Agencia de Protección Ambiental requiere para monitorear la contaminación.

Pero excluye algunos otros sistemas de agua, y no resolvería las demandas que surjan de reclamos por daños ambientales o lesiones personales de personas que ya se enfermaron por los químicos. Y los fiscales generales estatales han presentado nuevas demandas, algunas tan recientemente como esta semana, sobre el asunto.

La responsabilidad de 3M podría ser aún mayor. En una presentación en línea en marzo, CreditSights, una compañía de investigación financiera, estimó que el litigio de PFAS podría costarle a 3M más de $ 140 mil millones, aunque dijo que era más probable una cifra más baja. La compañía ha dicho que para fines de 2025 planea abandonar toda la fabricación de PFAS y trabajará para terminar con el uso de PFAS en sus productos.

Las acciones de 3M subieron considerablemente el viernes después del informe de Bloomberg, al igual que las acciones de Chemours, DuPont y Corteva.

Los productos químicos sintéticos son tan omnipresentes que casi todos los estadounidenses, incluidos los recién nacidos, llevan PFAS en el torrente sanguíneo. Hasta 200 millones de estadounidenses están expuestos a PFAS en el agua del grifo, según un estudio revisado por pares de 2020.

Los esfuerzos de limpieza de PFAS adquirieron mayor urgencia el año pasado cuando la EPA determinó que los niveles de los químicos "mucho más bajos de lo que se pensaba anteriormente" podrían causar daño y que casi ningún nivel de exposición era seguro. Aconsejó que el agua potable no contenga más de 0,004 partes por billón de ácido perfluorooctanoico y 0,02 partes por billón de ácido perfluorooctanosulfónico.

Previamente, la agencia había advertido que el agua potable no contiene más de 70 partes por billón de químicos. La EPA dijo que el gobierno requeriría por primera vez niveles cercanos a cero de las sustancias.

Algunos grupos de la industria criticaron la regulación propuesta y dijeron que la administración Biden había creado un estándar imposible que costaría miles de millones de dólares a los fabricantes y las agencias municipales de agua. Las industrias tendrían que dejar de descargar los productos químicos en las vías fluviales, y las empresas de servicios públicos de agua tendrían que realizar pruebas para detectar los productos químicos PFAS y eliminarlos. Las comunidades con recursos limitados serán las más afectadas por la nueva regla, advirtieron.

La EPA estimó que el cumplimiento costaría a las empresas de servicios públicos de agua $772 millones al año. Pero muchas empresas de servicios públicos dicen que esperan que los costos sean mucho más altos.

Los litigios relacionados con PFAS involucran más de 4000 casos, presentados en tribunales federales de todo el país, pero consolidados en gran parte ante un juez federal en Charleston, SC, como los llamados litigios multidistritales porque los juicios involucran un conjunto común de hechos y alegaciones. No es raro que los llamados casos de agravios masivos se agrupen de esta manera en un tribunal federal, lo que facilita la realización de descubrimientos y la toma de declaraciones cuando hay tantos demandantes y demandados involucrados.

Elizabeth Burch, profesora de la Universidad de Georgia que estudia litigios por daños masivos, dijo: "Sin que los documentos del acuerdo se hagan públicos, es difícil decir con certeza qué reclamos están cubiertos por el supuesto acuerdo".

La lista de casos contra las empresas sigue creciendo. Maryland presentó dos demandas esta semana contra 3M, DuPont y otros. Días antes, una similar presentada por el fiscal general de Rhode Island acusó a las empresas de violar "las leyes ambientales y de protección al consumidor del estado".

"Creo que esto es la punta del iceberg", dijo Wenonah Hauter, directora ejecutiva de Food and Water Watch, una organización sin fines de lucro en Washington que trabaja en temas relacionados con el agua limpia, los alimentos y el clima. "Este problema afecta a personas de todo el país en tantas comunidades".

La Sra. Hauter dijo que quería ver regulaciones más estrictas de la EPA

"Necesitamos regulaciones realmente estrictas que se puedan hacer cumplir en toda la clase de productos químicos PFAS", dijo. "No estoy seguro de que este acuerdo sea un elemento disuasorio tan grande como sea necesario. Se ha hecho mucho daño en el norte de Michigan. Las vidas de las personas se han visto gravemente afectadas. Establecer un fondo es un paso modesto".

Lisa Friedman contribuyó con este reportaje.

Ben Casselman escribe sobre economía, con un enfoque particular en historias que involucran datos. Anteriormente informó para FiveThirtyEight y The Wall Street Journal. @bencasselman • Facebook

Ivan Penn es un reportero de Los Ángeles que cubre energía alternativa. Antes de llegar a The New York Times en 2018, cubrió temas de servicios públicos y energía en The Tampa Bay Times y Los Angeles Times. @ivanlpenn

Matthew Goldstein cubre Wall Street, delitos de cuello blanco y temas de vivienda. @mattgoldstein26

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