Madre que avanza

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A nivel mundial, cinco millones de niños mueren anualmente antes de los 5 años. El cuarenta por ciento de estas muertes ocurren en el primer mes y muchas se pueden prevenir.

Grace Chan, profesora asociada de pediatría en la Escuela de Medicina de Harvard y ex alumna de la Escuela, considera que estos números son inaceptables.

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Las estadísticas contrastan marcadamente con la medicina estadounidense, incluso en el Boston Children's Hospital, donde Chan trabaja como médico asistente en la División de Cuidados Médicos Intensivos.

Durante los últimos 20 años, se ha estado preguntando cómo podemos mejorar las oportunidades de vida de los bebés cuando los recursos son limitados.

La pregunta ha llevado a Chan por todo el mundo, más recientemente a Etiopía.

Etiopía representa una gran parte de la mortalidad infantil en el mundo. Las madres y los bebés reciben poco apoyo sanitario fuera del hospital. Muchas madres dan a luz en casa, con un cuidado prenatal y posnatal mínimo. En las zonas rurales, los hogares suelen carecer de electricidad y agua corriente.

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Buscando mejorar la salud materno-infantil, Chan se asoció con el Ministerio de Salud de Etiopía, los líderes locales y los médicos del Millennium Medical College del Hospital St. Paul, el hospital de atención terciaria más grande de Etiopía.

Ella cofundó HaSET ("felicidad" en amárico), un programa de investigación con sitios de campo que abarcan 16 aldeas.

Su equipo visita los hogares de las familias cada tres meses, recopila información e inscribe a las mujeres embarazadas en los estudios.

"A través de asociaciones, creamos soluciones desde cero y abordamos las inquietudes planteadas por la comunidad", dijo Chan. "Nuestro trabajo solo es posible con grandes colaboradores."

Chan espera que su investigación, publicada en más de 40 artículos, ayude a distribuir los recursos de manera más equitativa y conduzca a intervenciones sostenibles y escalables. Su trabajo ya ha influido en las políticas del Ministerio de Salud de Etiopía y la Organización Mundial de la Salud.

El equipo se propuso comprender los riesgos que enfrentan los bebés y sus madres. En los países de ingresos bajos y medianos, esos riesgos son altos.

El equipo de Chan encontró altas tasas de parto prematuro, bajo peso al nacer, muerte fetal o muerte durante el período neonatal, así como tasas sustanciales de sepsis, una infección del torrente sanguíneo potencialmente mortal.

Luego, el equipo buscó factores de riesgo y posibles formas de abordarlos.

Por ejemplo, encontraron que fomentar el "método canguro" efectivo (la lactancia materna temprana y el contacto piel con piel entre la madre y el bebé) aumenta la supervivencia en los bebés con bajo peso al nacer.

Desde entonces, Chan ha liderado esfuerzos exitosos para ampliar el método madre canguro, teniendo en cuenta el contexto local.

Eso significó comprender las barreras que enfrentan las madres. "Es difícil estar piel con piel cuando las mamás están haciendo trabajo de campo", explicó Chan.

"También existe un estigma en torno a los bebés con bajo peso al nacer", agregó. "Las madres pueden ser reacias a mostrar el bebé a los demás, y los padres deben estar de acuerdo".

En Boston Children's, Chan atiende a niños con enfermedades graves y agudas en el Programa de atención intermedia. Ella toma algunas lecciones de Etiopía, como los protocolos para rastrear infecciones resistentes a los medicamentos y elegir antibióticos según los datos.

"La resistencia a los antimicrobianos es una crisis global creciente que se ve agravada aún más por el cambio climático", dijo Chan. "En recién nacidos con sepsis en el St. Paul's Hospital y en hospitales de otros países de bajos y medianos ingresos, encontramos tasas del 90 por ciento de resistencia a los antibióticos de primera línea".

Etiopía también tiene mucho que enseñar sobre eficiencia, resiliencia y funcionamiento con recursos limitados. Este conocimiento ayudó a Chan a aterrizar durante la "tripledemia" de COVID-19, influenza y RSV, cuando el Boston Children's se inundó de niños gravemente enfermos.

También hay lecciones valiosas sobre cómo empoderar a las familias para que ayuden con la atención cuando el personal del hospital está abrumado.

"No importa dónde estés, una madre hará todo lo posible por su hijo", dijo Chan. "Ese amor es el mismo en todas partes".

Adaptado de una publicación de blog de Boston Children's.