La competencia mundial por las materias primas: Europa corre el riesgo de perder la carrera del litio

Rocas de tierras raras trituradas: Europa sigue siendo extremadamente dependiente de China.

El futuro de Europa huele a metal quemado. Las chispas vuelan, los trabajadores que usan gafas protectoras cortan con un enfoque inquebrantable a través de tuberías de metal. Aquí, en el parque industrial de Bitterfeld-Wolfen, justo al norte de Leipzig, donde AGFA desarrolló una vez la primera película en color funcional del mundo, está tomando forma un nuevo milagro industrial alemán: la primera refinería de litio de Europa.

El hombre que espera realizar el proyecto se llama Dr. Heinz C. Schimmelbusch, un hombre de 78 años conocido cariñosamente como "Schibu" en el mundo de las materias primas. Schimmelbusch está lejos de ser un desconocido: es el ex director del legendario conglomerado industrial alemán Metallgesellschaft, una vez uno de los más grandes del país. Nacido en Viena, tiene ojos azules brillantes, cabello con raya cuidadosamente y un ego más grande que la vida a la altura de su reputación. El ejecutivo, cuya carrera parecía haber llegado a su fin hace 30 años, quiere construir un último monumento a sí mismo con este último proyecto. Y ya, su refinería está siendo vista como una pieza clave en el futuro del rompecabezas económico de Alemania.

El artículo que está leyendo apareció originalmente en alemán en el número 22/2023 (27 de mayo de 2023) de DER SPIEGEL.

La compañía de Schibu, llamada Advanced Metallurgical Group, o AMG para abreviar, espera comenzar a producir hidróxido de litio este año. Es la materia de la que están hechos los sueños ecológicos, una sal metálica necesaria para las baterías de los coches, los aerogeneradores y las instalaciones solares, la clave de la electromovilidad. Las Naciones Unidas lo llaman "un pilar para una economía libre de combustibles fósiles". Se pueden encontrar aproximadamente 10 kilogramos de este material en la batería de un SUV eléctrico, como el iX de BMW.

Heinz C. Schimmelbusch: "Tenemos que actuar ahora. De lo contrario, nos quedaremos sin tiempo".

Pronto, Schimmelbusch espera refinar 20.000 toneladas de hidróxido de litio al año en Bitterfeld, suficiente para medio millón de coches eléctricos. Dentro de unos pocos años, el plan prevé que el total aumente a 100.000 toneladas anuales. La materia prima necesaria debe provenir inicialmente de la propia mina de Schimmelbusch en Brasil, pero algún día incluso podría obtenerse de minas en la propia Alemania. El ejecutivo está invirtiendo actualmente cientos de millones de euros para que eso suceda. "Tenemos que actuar ahora. De lo contrario, nos quedaremos sin tiempo", dice.

El suministro confiable de las materias primas necesarias para la economía del futuro es actualmente uno de los desafíos más importantes que enfrenta la economía global. Ya sea en la feria comercial más importante de la industria, Hannover Messe, en el Parlamento Europeo, en la sede de la empresa o en un debate de cabildeo en Berlín, todos ven la explotación acelerada de metales, minerales y minerales como ineludible para la salvación del planeta, para la energía limpia y el transporte. revolución. Millones de puestos de trabajo, la lucha contra el cambio climático, la futura independencia geopolítica de Alemania: todo eso depende de la disponibilidad de litio, cobalto, níquel y grafito, y de tierras raras como el neodimio y el praseodimio.

Fábrica de AMG en construcción en Bitterfeld, parte del esfuerzo de Alemania por ponerse al día.

"La carrera por las materias primas es también una carrera por nuestra futura prosperidad", dice Peter Buchholz, jefe de la Agencia Alemana de Recursos Minerales (DERA), una plataforma estatal de información y consultoría.

Si la competencia mundial por las materias primas fuera una carrera de caballos, las probabilidades actualmente favorecerían a China. Ningún país alberga depósitos minerales más grandes y ningún país ha sido más activo, más exitoso y más despiadado en su explotación. El Centro de Situación e Inteligencia de la Unión Europea (INTCEN) advirtió recientemente que Beijing podría intentar aprovechar su posición en el mercado de baterías y células solares. El Centro Europeo de Excelencia para Contrarrestar las Amenazas Híbridas (Hybrid CoE) ha señalado que China recurre cada vez más a la "coerción económica" como instrumento de poder geopolítico.

Como si fuera necesario un recordatorio, Beijing apuntó recientemente al fabricante estadounidense de semiconductores Micron, emitiendo una advertencia contra el uso de los chips de la compañía. Oficialmente, los chinos mencionaron preocupaciones de seguridad, pero los expertos creen que fue una respuesta a las sanciones de Estados Unidos.

Buchholz describe la situación actual como una "competencia sistémica" y dice que ya es hora de que las empresas alemanas finalmente inviertan cantidades significativas de dinero para garantizar el suministro futuro de materias primas. En lugar de simplemente comprar lo que necesitan en los mercados globales, Buchholz dice que deben invertir en explotación y refinamiento, incluida la compra de participaciones en la propiedad de las minas. "Actualmente, los mejores proyectos se están repartiendo", dice Buchholz, y los competidores de China ya están en posición. Si los alemanes no se dan prisa, dice el analista de DERA, los mejores depósitos desaparecerán.

Un trabajador en una fábrica de materias primas en Antofagasta, Chile. La industria de materias primas está lejos de ser limpia.

Marcos Zegers / The New York Times / Redux / laif

El hecho de que Schimmelbusch, acercándose a su 80 cumpleaños, haya tenido que saltar al vacío dice mucho sobre el fracaso de la industria alemana. Durante muchos años, los altos ejecutivos alemanes mostraron poco interés en el tema de los recursos naturales críticos, con corporaciones vitales como Siemens, BMW, Daimler, Thyssen y BASF en gran medida despreocupadas. El mundo, dice un ejecutivo de la industria química, "era libre, los mercados estaban abiertos y los precios eran bajos". ¿Por qué molestarse en dedicar un capital valioso a las instalaciones de almacenamiento de materias primas propiedad de la empresa? ¿Por qué correr el riesgo de explotar los recursos uno mismo? ¿Por qué asumir la responsabilidad directa de la degradación ambiental y de provocar la ira de los lugareños? De hecho, ¿por qué someterse a todo ese estrés cuando el modelo de compras justo a tiempo, principalmente de China, estaba funcionando bien? "Fue una gran ventaja para el uso", dice el ejecutivo de la industria química. "No tuvimos que lidiar con el desorden ambiental y pudimos recibir productos de calidad a precios razonables".

Las fluctuaciones periódicas de precios hicieron poco para cambiar ese enfoque, particularmente porque las cosas iban bastante bien para los alemanes, aparte de algunas escaseces que probablemente fueron provocadas por Beijing.

Pero las fallas en la cadena de suministro producidas por la pandemia, la invasión rusa de Ucrania y la postura más agresiva de China hacia Taiwán se han combinado para poner en duda las antiguas suposiciones de que las materias primas siempre estarán accesibles desde algún lugar. China se ha vuelto demasiado insustituible, demasiado poderoso como proveedor.

La Comisión Europea admite ahora que Europa es "muy dependiente" de las materias primas de China, lo que genera una "vulnerabilidad" en la economía de la UE. Dependiendo del material, las instalaciones de producción en Europa satisfacen un máximo del 7 por ciento de la demanda europea. En otras palabras, en el mejor de los casos, el 93 por ciento de la demanda de los metales de vital importancia debe satisfacerse mediante importaciones, y el 100 por ciento en el peor de los casos.

Las preocupaciones se han vuelto tan grandes que los suministros de materias primas fueron un foco principal de la reciente cumbre del G-7 en Japón. Aunque los jefes de estado y de gobierno no pudieron ponerse de acuerdo sobre el establecimiento de un "Club de Materias Primas Críticas", como había propuesto recientemente la Comisión Europea, se ideó un plan de cinco puntos para la identificación y explotación de fuentes de metales y minerales críticos. .

“Queremos cambiar la situación”, dijo recientemente el canciller alemán Olaf Scholz en la inauguración de la Hannover Messe. ¿Pero cómo?

Nuestro destino es Bayan Obo, un lugar una vez sagrado, cuyo nombre significa "montaña rica". En estos días, sin embargo, el área tiene poco que ver con la espiritualidad de la naturaleza virgen. Más bien, es el hogar de la mina de tierras raras más grande del mundo. Los minerales han sido explotados aquí, en la periferia exterior de China justo antes de la frontera con Mongolia, desde 1958, y el sitio alberga al menos un tercio de las reservas mundiales. También es una de las pocas minas en el mundo donde los 17 metales codiciados se pueden encontrar en la roca subterránea. Entre el 70 y el 80 por ciento de la cantidad que produce China proviene de aquí, lo que equivale a más de la mitad de la producción mundial.

El camino a la mina conduce por caminos bien construidos a través de colinas y campos donde pastan ovejas y vacas. Pero el paisaje se vuelve más austero a medida que uno se acerca a la mina. Las empresas mineras han excavado completamente la región, talando todos los árboles. Grúas y excavadoras están por todos lados, al igual que los carros pertenecen a la seguridad del estado. Primero tres, luego cuatro y finalmente cinco sedán VW de color oscuro con vidrios polarizados comienzan a seguir nuestro taxi.

El camino está bloqueado precisamente a 10 kilómetros de la mina, con una camioneta de la policía estacionada al otro lado de los carriles de tránsito. Un oficial uniformado sopla con fuerza en su silbato antes de gritar tan fuerte que se escucha a través de las ventanas cerradas: "¡Date la vuelta!"

También hay un segundo acceso a la mina, que requiere un desvío de varias horas a través del paisaje escarpado. Poco antes de la puesta del sol, el segundo obstáculo aparece a la vista. Nuevamente se hace presente un vehículo oficial de la seguridad del estado. Y nuevamente, todos los autos son enviados lejos.

Deng Xiaoping, líder chino, 1992

Hay muchas razones por las que China está convirtiendo su exportación más conocida en un secreto de Estado. El negocio de las materias primas es bastante sucio. Se utiliza dinamita y maquinaria pesada para extraer elementos de la tierra o la roca que han estado allí durante millones de años. Debe hacerse pedazos, sacarse a la superficie y lavarse, un proceso que requiere grandes cantidades de energía y agua y, a veces, también libera radiactividad.

En los países occidentales, estas operaciones se rigen por estrictas normas ambientales que, en ocasiones, las hacen poco rentables. En China, por el contrario, el liderazgo en el mercado es el objetivo y el medio ambiente es una consideración secundaria, si es que entra en la ecuación.

En Baotou, ubicada a 150 kilómetros al sur de la mina, se procesa el material extraído del suelo y los desechos producidos por la refinería se vierten en el lago contiguo. Los funcionarios han construido un muro de hormigón de dos metros de altura, varios kilómetros de largo, alrededor del pozo negro y nadie puede acercarse al agua. La inmersión probablemente sería mortal.

Baotou es esencialmente la capital mundial de las materias primas, y el lago se ha convertido en un depósito de residuos para 40, tal vez incluso 50, operaciones industriales que se han establecido en la región para procesar los metales. Tienen nombres como China North Rare Earth, Baotou Jinmeng Rare Earth y Baotou Dapeng Metal. Cientos de chimeneas de fábrica justo en el cielo, debajo de las cuales se utilizan productos químicos extremadamente tóxicos para separar las 17 codiciadas tierras raras entre sí. Desde el lago, la sopa tóxica se filtra en las aguas subterráneas y probablemente también en el cercano río Amarillo, una de las vías fluviales más importantes de China, cuya cuenca alberga a más de 100 millones de personas.

La tasa de cáncer en los pueblos ubicados a lo largo de la orilla del lago es alta. Casi todas las familias aquí, dicen los residentes, han perdido al menos a un miembro por cáncer. El agua del grifo que sale del grifo en un restaurante al lado del lago brilla, con residuos metálicos visibles a simple vista. Los lugareños dicen que solían hervir el agua y luego beberla, y algunos residentes mayores todavía lo hacen, aunque los más jóvenes que viven en la región han llegado a comprender que hacerlo no disminuye la cantidad de residuos metálicos que contiene el agua. Las fábricas también han bombeado agua cargada de fluoruro al lago, lo que puede hacer que los huesos se vuelvan quebradizos y provocar un crecimiento anormal de los dientes.

Fue Deng Xiaoping, quien dirigió a China de 1978 a 1989, quien puso a China en el camino para convertirse en el líder mundial en materias primas. "El Medio Oriente tiene petróleo, China tiene tierras raras", dijo en 1992. La diferencia, sin embargo, es que mientras el cártel de la OPEP ocasionalmente ajusta la producción para mantener los precios altos, la palanca de tierras raras de China es incomparablemente más grande, lo que le permite al país ejercer influencia política en todo el mundo.

Cuando Beijing, hace 13 años, redujo repentinamente las exportaciones de tierras raras en un 72 por ciento, provocó un terremoto en los mercados de materias primas. Durante años, China había practicado un agresivo dumping de precios para hundir a sus competidores, lo que obligó a cerrar minas en los EE. UU., Australia y África porque no podían mantenerse al día con los bajos precios que cobraban los chinos. Pero en la segunda mitad de 2010, el liderazgo del país ordenó que en lugar del total normal de exportación de 28.000 toneladas, solo la mitad se enviara al exterior. Oficialmente debido a preocupaciones ambientales.

El gobierno alemán, entonces bajo el liderazgo de la demócrata cristiana Angela Merkel en coalición con los Demócratas Libres, favorables a las empresas, elaboró ​​su primera estrategia de materias primas en respuesta, que nunca se implementó realmente, en parte porque China volvió rápidamente a su política de exportación más liberal. . Pero la lección de ese episodio debería haber sido: China no evitará aprovechar sus materias primas para promover sus intereses.

Y el objetivo del país de dominar el mercado mundial se ha expandido mucho más allá de las fronteras nacionales.

Uno de los pocos que está intentando hacer frente al dominio del mercado de Beijing es Schimmelbusch. Justo en medio de las verdes colinas del estado brasileño de Minas Gerais, entre las plantaciones de café y las tierras de pastoreo de ganado, hay un cráter de 180 metros de profundidad. Bulldozers y excavadoras excavan la tierra, mientras que las carretillas elevadoras cargan camiones gigantes con bolsas de plástico. Contienen espodumeno, un mineral molido hasta convertirlo en un polvo blanco, y uno de los principales productos básicos de los que se puede extraer el litio.

La decisión de Schimmelbusch de ingresar al negocio del litio, que ahora es responsable de la mayoría de sus ganancias antes de impuestos de 300 millones de euros, fue algo fortuito. Mientras volaba en helicóptero sobre su mina de tantalio en Brasil hace varios años, miró hacia abajo, recuerda, "y todo era blanco". Los trabajadores de la mina habían arrojado el mineral blanco de espodumena en montones de desechos, relaves para los que no tenían ningún uso. En algún momento, dice, "allí arriba en los montones de desechos, decidí involucrarme en el litio".

Sin embargo, para obtener ganancias, necesitaba la ayuda de China, y llegó en la forma del "Doctor Li", como lo llama Schimmelbusch. Li Nanping es el jefe de General Lithium, uno de los gigantes del mercado de China. Schimmelbusch dice que la compañía compró de inmediato los bloques de mineral de litio en gran parte sin procesar, "y por lo tanto asumió el riesgo asociado".

Desde 2018, la mina AMG produce 90.000 toneladas de espodumena al año, un total que aumentará a 130.000 toneladas a partir de este verano. Los camiones retumban unos 20 kilómetros a través de caminos polvorientos y sin pavimentar, rebotando a través de baches hacia una carretera. Desde allí, recorren algo más de 500 kilómetros hasta un puerto industrial en el estado de Río de Janeiro, donde los sacos se cargan en barcos y se envían a Shanghái. Una vez en China, la espodumena se procesa en un compuesto de litio.

Esa es la ruta más barata. Pero los clientes de Schimmelbusch como Mercedes están cada vez más dispuestos a pagar un poco más si eso significa una mayor seguridad en el suministro. Tan pronto como las instalaciones de Schimmelbusch en Bitterfeld estén terminadas, todo el mineral de Brasil se enviará a Alemania para su procesamiento, dejando a China fuera de la ecuación.

Por ahora, el presidente estadounidense, Joe Biden, sigue de buen humor. "Estoy impresionado. Gracias por no cancelarnos", dice el gobernador de California, Gavin Newsom, a la cámara. "¿Me estás tomando el pelo?" Biden contraataca. "No tenemos mucho que hacer, ya sabes, aparte de Rusia y Ucrania". Es el 22 de febrero de 2022, dos días antes de la invasión de Ucrania por parte de Moscú, y el presidente invita a políticos y representantes de la industria a una mesa redonda virtual para discutir materias primas críticas.

El tema encabeza la lista de prioridades de Washington. Para construir una economía verdaderamente fuerte, dice Biden, "necesitamos un futuro hecho en Estados Unidos". Él dice que le gustaría ver cadenas de suministro completas para numerosos productos traídos de regreso al país, incluidas las materias primas que se utilizan en ellos. Teléfonos móviles, electrodomésticos de cocina, vehículos eléctricos: "Sin estos minerales, no pueden funcionar".

Para lograr ese objetivo, Biden dice que es necesario invertir el dinero de los contribuyentes en la industria nacional, y durante la reunión virtual, anunció el primer gasto de este tipo: la empresa MP Materials recibirá $35 millones para construir la primera y única refinería de metales raros pesados. elementos de la tierra en los EE. UU. "Esto no es anti-China... es pro-Estados Unidos".

Sloustcher, ejecutivo de MP Materials: Lo retiraremos.

La frontera entre California y Nevada alberga un paisaje austero de roca roja que conforma la Reserva Nacional de Mojave. En lo profundo del parque se encuentra Mountain Pass Mine. Sin embargo, aparte de algunas tortugas del desierto y campistas extraviados, nadie está particularmente molesto por el ruido que proviene de la maquinaria descomunal de la mina. Una o dos veces por semana es el "día de la explosión" en Mountain Pass, cuando se detonan explosivos en la roca roja dentro del cráter. Los pedazos producidos por las explosiones son llevados a la superficie por gigantescos camiones volcadores y vaciados en la trituradora: los cantos rodados grandes se rompen en rocas más pequeñas, las rocas se convierten en grava y la grava finalmente se pulveriza en polvo. La mina está en funcionamiento las 24 horas, los siete días de la semana.

La mina Mountain Pass ha estado produciendo tierras raras durante más de 70 años, pero nunca ha estado tan activa como ahora, dice Matt Sloustcher, principal cabildero de MP Minerals. En la década de 1990, la mina era el mayor productor de tierras raras del mundo, dice Sloustcher. Pero luego, China se hizo cargo de la industria global. Ahora, dice Sloustcher, es hora de empezar a recuperarlo.

Recientemente, en 2015, solo salían 6000 toneladas de material por año de Mountain Pass. Los operadores de la mina solo extraían aquellos minerales que podían venderse rápida y fácilmente, y las piedras se enviaban desde el Puerto de Los Ángeles a China para su procesamiento, para nunca más ser vistas.

Hoy, MP Minerals ha aumentado la producción anual casi ocho veces, aumentando el personal de ocho a 550 e invirtiendo mil millones de dólares para traer toda la cadena de valor a los EE. UU. Desde la minería hasta el refinamiento de tierras raras y la producción de imanes, todo está para tiene lugar en el continente norteamericano.

La mina MP Materials en Mountain Pass.

Se construyó una instalación de acabado justo al lado de la mina, que produce elementos de tierras raras ligeras altamente purificadas. Los líquidos resplandecientes de color verde y púrpura serán enviados desde aquí a Texas, donde se transformarán en los imanes que requiere todo motor eléctrico. Mountain Pass espera que para fin de año, también recibirá la certificación requerida para procesar elementos pesados ​​de tierras raras en el sitio, lo que la convierte en la única instalación de este tipo en todo el hemisferio occidental.

MP Minerals está particularmente orgulloso de sus procesos "conscientes del medio ambiente". El agua utilizada en el procesamiento, dice Sloustcher, se recicla y reutiliza. No hay lagos contaminados como los que se ven en Baotou. La mina, dice Ryan Corbett, director financiero de MP Minerals, es una prueba de que las valiosas materias primas también se pueden producir en Occidente. La empresa, dice, puede ganar dinero en un mercado competitivo mientras se adhiere a los valores y leyes occidentales de una manera ambiental y sostenible.

Pero los estadounidenses están pagando un precio extremadamente alto por su independencia. La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de Biden tiene un costo de $ 500 mil millones. El programa está diseñado para poner a EE. UU. en el camino hacia una "economía verde" y para expulsar a China siempre que sea posible. Si quieren beneficiarse de la desgravación fiscal, las empresas deben obtener sus materias primas de depósitos nacionales o de países aliados siempre que sea posible.

Un ejemplo es el crédito fiscal de $7,500 para vehículos eléctricos, que entró en vigencia a mediados de abril. Requiere que los fabricantes de automóviles obtengan el 40 por ciento de los minerales críticos que necesitan para sus baterías, ya sea de los EE. UU. o de países vinculados a los EE. UU. a través de un acuerdo de libre comercio. Ese nivel subirá al 80 por ciento para 2027. Además, la mitad de los componentes de la batería deben ensamblarse en América del Norte, una proporción que aumentará al 100 por ciento para 2029.

Jonathan Evans, CEO de Litio Américas

La América corporativa está respondiendo. Desde General Electric hasta General Motors, las empresas industriales grandes y pequeñas de EE. UU. están invirtiendo miles de millones en minas, refinerías y fábricas de baterías. Se están desarrollando nuevos proyectos en todo el continente para litio, cobre, níquel y tierras raras. La industria de materias primas está experimentando una fiebre del oro regular. Desde que entró en vigor la IRA, se han invertido más de $60 mil millones en más de 130 proyectos. El fabricante de automóviles GM, por ejemplo, se ha reservado la mayor parte de la producción de MP Minerals, además de invertir $ 650 millones en producción también, a través de una inversión en Lithium Americas, ubicada cerca de Winnemucca, Nevada. Durante los próximos 10 años, GM comprará la totalidad de la producción de la empresa relativamente joven, con la opción de extender el acuerdo por otros cinco años.

Hay una carrera increíble actualmente en marcha por los mejores depósitos en todo el mundo, dice el CEO de Lithium Americas, Jonathan Evans, quien solía trabajar para Bayer en Düsseldorf. Todos los fabricantes de automóviles actualmente necesitan litio, dice, ya que todos se están lanzando a la producción de vehículos eléctricos. El mercado, dice, es increíblemente "estrecho" y los precios están subiendo.

Separarse de China, cree Evans, significará entre cinco y diez "años llenos de baches" para Occidente. Pero, señala, no fue diferente con el sistema de carreteras interestatales de EE. UU.: el plan del presidente Dwight D. Eisenhower tardó 35 años en hacerse realidad. Comenzar en lo importante, dice, algo que Europa necesita hacer rápidamente si no quiere quedarse atrás irremediablemente. Toda la tecnología y el know-how minero, dice, alguna vez provino del Viejo Continente. China entonces lo hizo grande. Ahora, dice, es hora de cambiar las cosas de nuevo.

La respuesta de Alemania a esta impresionante habilidad empresarial recibe a su invitado en una oficina ligeramente deteriorada en las afueras de Dresde. Franziska Lederer del Instituto Helmholtz de Tecnología de Recursos espera ayudar a resolver los problemas de materias primas de Alemania, con la ayuda de virus. Entre matraces y viales, crisoles y botes de polvo, la científica explica su proceso de extracción de tierras raras de antiguas lámparas fluorescentes compactas. De forma totalmente respetuosa con el medio ambiente, sin el uso de productos químicos.

Para que eso suceda, Lederer utiliza el bacteriófago M13, un virus que infecta exclusivamente bacterias y, curiosamente, también le gustan los metales. En el laboratorio de Lederer, el virus está devorando las tierras raras lantano, cerio, terbio, europio e itrio, que se encuentran en el polvo luminiscente de las bombillas desechadas.

Los bacteriófagos se pueden grapar en imanes microscópicos. Lederer los usa para "pescar" las tierras raras del polvo luminiscente en un procedimiento conocido como "biopesca". Es un método que también funciona para el litio y el cobalto, que se encuentran en las baterías viejas de los autos eléctricos. El método incluso se puede utilizar para extraer galio, el metal del agua de servicio de las empresas solares.

Matemáticamente, el potencial es enorme. En 2020, se habían recogido en la Unión Europea unas 25 000 toneladas de polvo fluorescente viejo. Debido a que contiene mercurio tóxico, se almacena como sulfuro en viejos túneles subterráneos. Podría "obtenerse fácilmente en grandes cantidades y explotarse mediante la pesca biológica", dice Lederer. Según sus cálculos, de esta manera se podrían recuperar poco menos de 4.800 toneladas de tierras raras, lo que teóricamente es suficiente para abastecer a Alemania en los próximos años.

Pero el proceso aún no está listo para el mercado. Y también es caro. Un poco más del 10 por ciento de las necesidades de materias primas de Alemania se pueden satisfacer actualmente mediante el reciclaje. En general, dice Christoph Helbig, quien modela los ciclos globales de materiales en la Universidad de Bayreuth, es probable que la economía circular sea un tour de force similar a la transición "Energiewende" de Alemania hacia las energías verdes. "Tomará al menos 10 a 20 años" antes de que más del 50 por ciento de la demanda de litio y tierras raras pueda satisfacerse mediante el reciclaje, dice.

Extracción de litio en el lago salado Chaerhan en la provincia china de Qinghai

Sin embargo, Lederer está seguro de contar con una amplia coalición de simpatizantes. Ningún documento de estrategia de Berlín o Bruselas y ninguna recopilación de ideas de la industria para combatir la crisis de las materias primas pueden sortear la economía circular. Alemania y Europa, afirman los documentos de estrategia, tienen buenas posibilidades de convertirse en líderes mundiales en tecnología de reciclaje y de asegurar un grado de autosuficiencia, al menos a largo plazo, a través del reprocesamiento de desechos electrónicos.

El hecho de que Alemania esté tan interesada en el reciclaje tiene que ver con una narrativa que comienza en las escuelas. Alemania, se enseña en este país, es pobre en materias primas, pero rica en mentes brillantes. Los ingenieros excepcionales del país, los médicos de vanguardia y los químicos de clase mundial son lo que le dio su fuerza económica y su poder ambiental, y no, durante los últimos años, los recursos minerales de la región del Ruhr, la región de Lausitz o la Llanura del Alto Rin. .

De hecho, esto es sólo parcialmente cierto. También hay reservas de litio, tierras raras y estaño bajo los suelos de Europa. La empresa minera estatal sueca LKAB, por ejemplo, anunció a principios de año que había descubierto el depósito de tierras raras más grande de Europa al norte del Círculo Polar Ártico. En la llanura del Alto Rin, un consorcio australiano-alemán tiene planes para filtrar el litio de las fuentes termales subterráneas. Y AMG de Schimmelbusch adquirió recientemente una participación del 25 por ciento en el llamado proyecto Zinnwald en la frontera germano-checa. El litio también se dragará allí. Hasta ahora, la Comisión Europea ha asumido que solo el 5 por ciento de la demanda de materias primas críticas puede satisfacerse con fuentes nacionales. Sin embargo, cuanto mayor sea el precio de las materias primas, más atractiva será su exploración y extracción.

Pero incluso entonces, la minería nacional seguirá siendo mucho más difícil y, lo que es más importante, más costosa que la importación en el futuro previsible. Hay una falta de capital, en este punto incluso una falta de conocimientos técnicos y una falta de empresas que estén dispuestas a asumir riesgos por sí mismas. Desde que el antiguo operador de la mina Preussag se transformó en la corporación enfocada en el turismo TUI y la antigua compañía de metales dejó de operar, Alemania ya no tiene una verdadera multinacional de materias primas en el país. Ninguna gran empresa ha estado dispuesta a correr el riesgo porque las operaciones serían demasiado sucias, demasiado costosas y poco confiables.

Porque ya sea en Chile o en el este de Alemania, el riesgo de fracaso es inmenso en el negocio de las materias primas. Puede llevar hasta 10 años desarrollar un nuevo depósito. Eso significa que antes de que una tonelada de metal o mineral llegue a las fábricas de Stuttgart, Wolfsburg o Munich, se debe realizar una década de inversiones. Todo tipo de cosas pueden salir mal en el camino: los depósitos pueden resultar más pequeños de lo esperado. El marco político puede cambiar, los precios del mercado mundial pueden caer y, con ellos, la financiación.

Y luego está la resistencia popular. Si la construcción de una turbina eólica o la construcción de una línea eléctrica van acompañadas de décadas de protestas en muchos lugares, es probable que la minería a gran escala en Alemania sea aún más impopular. Lo mismo se aplica en otras partes de Europa, donde importantes tesoros de materias primas a menudo se encuentran bajo los mismos suelos que también son valiosos para el turismo, posiblemente incluso pareciendo más valiosos a corto plazo. Lugares como el Algarve de Portugal o el Valle del Po de Italia.

En lugar de promover una mayor aceptación, la industria simplemente ignoró el problema. Los fabricantes de automóviles alemanes se negaron durante mucho tiempo a aceptar que la era del motor de combustión interna estaba llegando a su fin y que en la era de la movilidad eléctrica, productos primarios y materias primas completamente diferentes determinarían repentinamente el éxito o el fracaso. Solo la pandemia, la invasión rusa de Ucrania y la confrontación geoestratégica con China han dejado en claro a los patrones automotrices que serán aplastados en el mercado si no obtienen el control de las nuevas materias primas clave. "La transición energética ahora ha dado paso a la transición de materiales", dice un informe sobre materias primas de Bruselas. Según un estudio del Instituto Alemán para Asuntos Internacionales y de Seguridad (SWP), el mundo pronto será más dependiente de materias primas críticas como las tierras raras de lo que es hoy en día del petróleo.

Y un escenario de terror ya está dando vueltas: la desindustrialización. En el futuro, la mayor creación de valor tendrá lugar en regiones ricas en materias primas, advierten algunos ejecutivos de la industria automotriz. Se necesitan acuerdos comerciales y asociaciones de materias primas rápidamente para asegurar el acceso a los recursos, dijo recientemente el CEO de Mercedes, Ola Källenius, expresando la urgencia de la situación.

La industria está pidiendo ayuda a gritos al gobierno de Berlín. "El mercado ya no funciona y la escasez aumentará", dice Matthias Wachter, experto en materias primas de la Federación Alemana de Industrias (BDI). "Necesitamos apoyo político".

En un periódico, los cabilderos de BDI buscan culpar del desastre de las materias primas alemanas no a sus propios miembros, sino a los políticos. En otros lugares, argumenta BDI, existe un "apoyo gubernamental específico" para la extracción y el procesamiento de materias primas.

El gobierno alemán no está interesado en cargar con la culpa. Franziska Brantner, la secretaria de estado parlamentaria en el Ministerio de Economía responsable de las materias primas, está asombrada por el descaro de las corporaciones. Por supuesto, China es el mayor proveedor mundial de materias primas críticas procesadas y tierras raras, dice. "Pero eso no tiene nada que ver con el hecho de que estas sustancias no existen en otros lugares".

Brantner ha recibido la tarea de su jefe, el ministro de Economía alemán, Robert Habeck, de reducir la dependencia de Alemania de materiales clave. Sus numerosos viajes en esa misión la han llevado a América Latina, Estados Unidos, Canadá y África. Y antes de Semana Santa, estuvo en Australia.

La secretaria de Estado parlamentaria, Franziska Brantner: "Muchos solo estaban preocupados por obtener el precio más barato".

Brantner, miembro del Partido Verde, dice que China también debe su ascenso a una combinación de irreflexión, especialización y división del trabajo en las empresas alemanas. "Muchos solo estaban preocupados por obtener el precio más bajo", dice Brantner. Y China, dice, siempre ha ofrecido eso, gracias a los bajos salarios y los subsidios estatales. Si ahora el empresariado pide ayuda, no debería ser "cuestión de que el Estado asuma todo el riesgo, sino de apoyar a las empresas". La industria, dice, no puede regirse por el principio de privatizar las ganancias y hacer que los contribuyentes asuman los riesgos.

A Brantner le gusta ilustrar cuán imprudentemente la industria ha renunciado al control del tema de las materias primas al señalar el ejemplo de la producción de galio en Alemania. El mineral es esencial para la industria de los semiconductores y también se puede utilizar en la fabricación de diodos emisores de luz. La producción nacional continuó hasta 2015, dice el hombre de 43 años. Pero la planta no era rival para la producción china mucho más barata y, por lo tanto, fue abandonada.

En un intento por garantizar que la historia no se repita, Brantner presentó un documento a principios de año que describe las vías para un suministro sostenible y resistente de materias primas. También cree que los formuladores de políticas pueden hacer parte del trabajo ellos mismos, por ejemplo, brindando apoyo financiero para estudios de factibilidad e investigaciones geológicas y acelerando procesos. También se está discutiendo un fondo de productos básicos con el que el banco de desarrollo estatal KfW podría cubrir los riesgos de exploración de manera similar a las garantías de exportación de Hermes. Berlín incluso está considerando contratos diferenciales en virtud de los cuales el gobierno alemán asumiría parte de los mayores costos asociados con las materias primas que se producen en el país, de manera justa y sostenible.

Pero es ante todo la comunidad empresarial la que debe dar un paso al frente. La Comisión Europea ha propuesto que las grandes corporaciones se sometan a una especie de auditoría de materias primas especialmente críticas y estratégicas para identificar su propia vulnerabilidad. Brantner también quiere alentar a las empresas a almacenar materias primas más críticas. Hasta ahora, esto no ha valido la pena para las empresas por razones fiscales, porque requiere espacio y también inmoviliza capital. Este último problema podría mitigarse si las empresas no tuvieran que pagar impuestos de importación hasta que los materiales fueran realmente procesados.

El ministro de Finanzas alemán, Christian Lindner, tendría que implementar tal exención fiscal, por la que las empresas están presionando fuertemente. Lindner parece ser escéptico a la luz de la ajustada situación presupuestaria de Alemania, pero particularmente dado que el almacenamiento puede ayudar con las interrupciones a corto plazo de la cadena de suministro, como cuando un barco se atasca en el Canal de Suez, pero no hace nada para terminar con las dependencias estratégicas.

Por el momento, la única opción de Brantner es impulsar asociaciones de materias primas a nivel gubernamental como la que el ministro de Economía, Habeck, concluyó recientemente con Colombia. Estos acuerdos de asociación prometen a las empresas mineras no solo un pago justo por el uso de sus materias primas, sino también una minería sostenible de acuerdo con los estándares ambientales y sociales alemanes. Sin embargo, lo que es más importante: una parte del valor añadido.

Es un contradiseño más humano al estilo neocolonial utilizado por China. Y un enfoque que podría ponerse de moda. El presidente chileno, Gabriel Boric, anunció recientemente que todas las empresas privadas del país que deseen extraer litio en el futuro deben asociarse con el estado en empresas conjuntas. Chile, dijo Boric, simplemente no puede darse el lujo de no aprovechar sus depósitos de litio.

En el pasado, se había hablado poco en la estrategia de materias primas de Alemania de que el país realmente estuviera en pie de igualdad con los países que realizan la minería. Pero eso ahora está listo para cambiar. Con un enfoque en la creación de valor local, mayor sostenibilidad y derechos humanos, tendría un punto de venta único, argumenta Viktoria Reisch de Germanwatch, una ONG que promueve la sostenibilidad, la acción climática y la equidad global en Berlín. “Ahora se trata de vincular ese enfoque con la estrategia europea de materias primas”, dice.

Sin embargo, hasta ahora, se ha avanzado poco en este último. Cierto es que la Comisión Europea acaba de presentar su Critical Raw Materials Act (CRMA), con la que pretende atajar los cuellos de botella de suministro de la industria y dar respuesta a la ofensiva estadounidense. Pero el documento ofrece poco a modo de medidas concretas. No incluye cuotas fijas para el reciclaje de materias primas o la extracción de metales del suelo doméstico. Tampoco proporciona ningún horario. "Muchos esperaban mucho más", dice un funcionario del gobierno alemán.

En las afueras del centro de la ciudad de Essen, en el edificio Q6 de la sede central de Thyssenkrupp, Martin Stillger formula una respuesta que a muchos de sus clientes quizás no les guste escuchar en absoluto. Stillger preside un imperio aparentemente interminable de materias primas en Thyssenkrupp Materials Services. Si la industria es la adicta y China es el cártel de la droga, entonces Stillger es el traficante. El hombre tiene casi todo lo que ofrece la creación. Acero, acero inoxidable, aluminio. Pero también gases y tierras raras, precisamente las materias primas críticas que Europa necesita con tanta urgencia. Un cuarto de millón de clientes en todo el mundo compran productos por valor de 16.000 millones de euros cada año a Stillger.

Por supuesto, dice Stillger, China es un importante proveedor de muchos productos. A veces, es el único. Sin embargo, hay alternativas, y la pandemia, con todas las distorsiones que trajo, incluso ha acelerado su desarrollo. El problema: los metales, minerales y productos primarios domésticos pueden ser más limpios y seguros, pero también son mucho más caros.

Durante 15 años, Stillger manejó la fortuna de una empresa de ingeniería mecánica de tamaño mediano que alguna vez fue pionera en China. En otras palabras, conoce al enemigo, al menos así es como él podría decirlo. Stillger ve la necesidad de un cambio fundamental en la mente de la gerencia. El ejecutivo identificó un gran fracaso de gestión por parte de la industria nacional y dijo que las mismas personas que ahora piden con más fuerza ayuda a los políticos en el tema de las materias primas son a menudo los mismos que "siempre tomaron la decisión sobre la base de solo del costo" en el pasado. Durante décadas, los compradores han sido "entrenados e incentivados para negociar el precio más bajo", dice. Todos pensaron: La paz y la libertad prevalecen. Así que compraron en China, dice. “Ahora se están dando cuenta de que estamos en un callejón sin salida y que no hay forma de dar la vuelta”.

Martin Stillger, director ejecutivo de ThyssenKrupp Materials Services

Sostiene que se necesitan ejecutivos "que puedan resistir los ciclos de la industria de las materias primas" y comprar fuera de China incluso cuando "la brecha de precios se amplíe". Los gobiernos, dice Stillger, solo deberían intervenir y ayudar cuando las corporaciones están haciendo un esfuerzo honesto para volverse menos dependientes. De lo contrario, todo seguiría igual. Los paralelismos con la escasez de suministro de gas y petróleo tras la invasión rusa de Ucrania y las medidas tomadas para reducir la dependencia de Moscú son claros. Es un principio que Stillger llama: "Aprender a través del dolor".

En la pequeña ciudad de Zimmern ob Rottweil en Baden-Württemberg, la gente sabe cómo se siente una curva de aprendizaje de este tipo. Previendo una demanda creciente desde el principio, el empresario Wolfgang Schmutz formó una empresa conjunta en 2018 con la empresa de litio estatal boliviana YLB para extraer decenas de miles de toneladas de salmuera de litio del famoso lago salado de Uyuni. Schmutz quería usarlo para abastecer a la industria automotriz nacional. Incluso entonces, el ministro de Economía alemán, Peter Altmaier, del partido de centro derecha Unión Demócrata Cristiana (CDU), viajó a la firma del contrato del proyecto, denominado ACISA.

Pero las cosas comenzaron a dirigirse hacia el sur desde allí. En el otoño de 2019, el presidente boliviano, Evo Morales, eliminó el programa ACISA, y Schmutz se enteró por la radio una mañana. Los bolivianos ni siquiera le habían informado. El gobierno alemán y el gobierno del estado de Baden-Württemberg en Stuttgart estaban tan sorprendidos como Schmutz y finalmente no pudieron encontrar una solución. "No estaba destinado a ser", dice, adustamente. Desde entonces, Schmutz ha vuelto a centrar su atención en la ingeniería mecánica y de plantas.

El Ministerio de Economía de Berlín dice que la empresa se involucró con los socios equivocados. Pero también parece claro que los sudamericanos seguramente habrían tratado de manera diferente con una corporación multinacional como Mercedes-Benz o Siemens.

Desde entonces, el proyecto ha sido entregado a otra parte. En enero, el gobierno de Bolivia adjudicó el contrato a un consorcio extranjero liderado por CATL Group. El tesoro en el lago salado de Uyuni ahora será explotado durante las próximas décadas por una empresa estatal china.